Cet essai randomisé multicentrique a été conduit dans 6 hôpitaux chinois entre mars et septembre 2021. Les personnes recrutées avaient une sciatalgie unilatérale due à une hernie discale depuis au moins 3 mois, avec des douleurs d’intensité modérée à sévère (≥ 40/100 mm sur l’échelle visuelle analogique [EVA]). Étaient exclues les personnes : ayant des symptômes neurologiques, des pathologies cardiovasculaires, hépatiques, néphrologiques ou psychiatriques ; prenant des traitements médicamenteux pour leur sciatique ; ayant un antécédent de chirurgie du rachis ou une chirurgie programmée.
Ainsi, 216 patients (âge moyen : 51 ans ; 68 % de femmes) ont été aléatoirement répartis en deux groupes, à parts égales. Les personnes du groupe traité par acupuncture bénéficiaient de 10 sessions étalées sur 4 semaines, avec une fréquence décroissante. Le groupe contrôle recevait le même nombre de sessions mais il s’agissait d’une acupuncture simulée (sur des points du corps différents de ceux utilisés dans la vraie pratique et avec des aiguilles qui ne pénètrent pas). Le caractère aveugle de l’étude était considéré satisfaisant : à la semaine 4, environ la moitié des participants de chaque groupe avait correctement deviné son traitement.
L’évolution de la douleur et de la capacité fonctionnelle entre le début et la fin du traitement étaient les deux critères principaux de jugement, mesurés respectivement par l’EVA et le questionnaire Oswestry Disability Index (ODI). Pour être considérées cliniquement significatives, les différences devaient être supérieures à 15 mm et 7 points respectivement.
À la fin du traitement (semaine 4), la douleur était significativement réduite dans le groupe « acupuncture » par rapport au groupe contrôle ; il en était de même pour le handicap fonctionnel :
- Pour la douleur : l’EVA avait diminué de 30,8 mm dans le premier, contre 14,9 mm dans le second, soit une différence moyenne de 16 mm ;
- Pour le handicap fonctionnel : l’ODI avait diminué respectivement de 13 et 4,9 points, soit une différence moyenne de 8,1 points.
De plus, les différences étaient visibles dès la deuxième semaine de traitement et jusqu’à 52 semaines après sa fin.
Quant aux effets indésirables, un quart des patients traités par acupuncture en ont eu, contre 5 % dans le groupe contrôle. Il s’agissait majoritairement d’hémorragies sous-cutanées et saignements mineurs, mais tous les EI causés par l’acupuncture ont été sans gravité et spontanément résolutifs.
Les auteurs en concluent que l’acupuncture devrait être incluse dans la prise en charge des patients ayant une sciatalgie causée par une hernie discale, mais que des études la comparant aux AINS ou à la chirurgie sont encore nécessaires pour savoir si elle peut être proposée en première ligne.